Si l’on trouve des traces de distillation ou d’extraction en Chine ou en Inde datant de plusieurs millénaires, c’est en Egypte que leur utilisation a été avérée. En effet, plusieurs siècles, avant JC, en Egypte, au moyen Orient et en Chine, les plantes aromatiques et les résines odorantes étaient utilisés pour des cérémonies religieuses et les soins : ils brûlaient myrrhe et encens pour traiter les maladies respiratoires et troubles circulatoire. Mais ce n’est qu’en 1935 que le chimiste français René Maurice Gattefossé guéri miraculeusement par une huile essentielle de lavande d’une gangrène gazeuse contractée lors d’une explosion de laboratoire et qui  consacra ses recherches aux propriétés des huiles essentielles employa le néologisme ‟aromathérapie” devenu peu après un mot courrant.

Dans les années 1960 le docteur Jean Valnet (1920-1995) reprit les travaux de Gattefossé et publia des ouvrages de références (aromathérapie, traitement des maladies par les essences des plantes, 1964). Ils sont tous les deux considérés comme les pères de l’aromathérapie moderne.